Η ελαφρώς πικρή, στεγνή αίσθηση που αφήνει στο στόμα η μαύρη σοκολάτα, ένα δυνατό τσάι ή ένα ποτήρι κόκκινο κρασί δεν είναι μόνο θέμα γεύσης. Προέρχεται από τις ουσίες που ονομάζονται φλαβανόλες και νέες μελέτες δείχνουν ότι μπορεί να κάνουν κάτι πολύ πιο εντυπωσιακό: να ενεργοποιούν τον εγκέφαλο σαν να κάναμε μια ελαφριά άσκηση.
Οι επιστήμονες του Ινστιτούτου Τεχνολογίας Shibaura στην Ιαπωνία χρησιμοποίησαν ποντίκια για να εξετάσουν τη δράση των φλαβανολών. Παρά το γεγονός ότι μόνο ένα μικρό μέρος αυτών των ενώσεων φτάνει στο αίμα, τα αποτελέσματα ήταν ξεκάθαρα. Τα ποντίκια που έλαβαν φλαβανόλες εμφάνισαν αυξημένη δραστηριότητα, μεγαλύτερη περιέργεια για το περιβάλλον τους και βελτιωμένη μνήμη. Ο εγκέφαλός τους ενεργοποιήθηκε σαν να είχε κάνει μια μικρή προπόνηση, με αύξηση νευροδιαβιβαστών όπως η ντοπαμίνη και η νορεπινεφρίνη.
Η καινοτομία αυτής της έρευνας είναι η έννοια της «αισθητηριακής διατροφής». Οι ερευνητές προτείνουν ότι η ίδια η αίσθηση της γεύσης μπορεί να στέλνει σήματα απευθείας στον εγκέφαλο, ενεργοποιώντας νευρικά δίκτυα και ορμονικές αντιδράσεις, ανεξάρτητα από το πόσο απορροφάται η ουσία στο αίμα. Με άλλα λόγια, η εμπειρία της γεύσης μπορεί να είναι μέρος του «oφέλους» για τον εγκέφαλο.
Παρ’ όλα αυτά, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι πρόκειται για μελέτη σε ποντίκια και ότι οι δόσεις ήταν συγκεκριμένες και ελεγχόμενες. Δεν μπορούμε ακόμη να γνωρίζουμε αν τα ίδια αποτελέσματα ισχύουν για τους ανθρώπους. Χρειάζονται περαιτέρω μελέτες προτού προταθούν αλλαγές στη διατροφή.
Το συμπέρασμα, ωστόσο, είναι συναρπαστικό: φλαβανόλες υπάρχουν σε τρόφιμα όπως η μαύρη σοκολάτα, τα μούρα, το κόκκινο κρασί και το τσάι και φαίνεται να υποστηρίζουν τη λειτουργία του εγκεφάλου. Η γεύση τους, η υφή τους και η ελαφρώς πικρή αίσθηση μπορεί να παίζουν ρόλο στο πώς ο εγκέφαλος αντιδρά σε πραγματικό χρόνο, ενεργοποιώντας τον και «ξυπνώντας» τα νευρικά δίκτυα. Η διατροφή, λοιπόν, ίσως να μην είναι μόνο θέμα απορρόφησης θρεπτικών συστατικών, αλλά και εμπειρίας γεύσης.
