Η φύση αποτελούσε ανέκαθεν τον καλύτερο δάσκαλο για τους επιστήμονες. Εμπνευσμένοι από τις εντυπωσιακές ικανότητες που έχουν τα θαλασσοπούλια, όπως οι γλάροι και τα βουτηχτάρια, ερευνητές από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Λωζάνης στην Ελβετία, δημιούργησαν ένα πρωτοποριακό ρομπότ. Η ιδιαιτερότητά του κρύβεται στο γεγονός ότι μπορεί να πετάει στον ουρανό, να κάνει κάθετη εφόρμηση στο νερό, να κολυμπάει και έπειτα να αναδύεται για να συνεχίσει την πτήση του, ακριβώς όπως ένα αληθινό πουλί. Στόχος των δημιουργών του είναι να μελετήσουν τη μηχανική αυτών των κινήσεων, αλλά και να προσφέρουν ένα νέο εργαλείο εξερεύνησης των θαλασσών.
Ο έξυπνος σχεδιασμός πίσω από την πτήση και την κατάδυση
Το βάρος αυτού του καινοτόμου οχήματος είναι εξαιρετικά μικρό, καθώς δεν ξεπερνά τα διακόσια τριάντα γραμμάρια. Η κατασκευή του αποτελείται από έναν κεντρικό κορμό, δύο εύκαμπτα φτερά που ανοιγοκλείνουν δίνοντας ώθηση και μια ουρά που λειτουργεί ως τιμόνι. Το μεγάλο στοίχημα για τους μηχανικούς ήταν να πετύχουν την ομαλή μετάβαση από το νερό στον αέρα, μια διαδικασία εξαιρετικά απαιτητική.
Για να τα καταφέρουν, σχεδίασαν τα φτερά και την ουρά με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορούν να αφαιρούνται και να αντικαθίστανται από άλλα διαφορετικού μεγέθους. Μέσα από συνεχείς δοκιμές, βρήκαν τον τέλειο συνδυασμό ανάμεσα στο μέγεθος των φτερών, την ταχύτητα με την οποία χτυπούν και τη γωνία της ουράς. Έτσι, το ρομπότ καταφέρνει να σπάει την επιφάνεια του νερού και να απογειώνεται χωρίς να χάνει την ισορροπία του. Παράλληλα, τα φτερά έχουν καλυφθεί με μια ειδική επίστρωση από μικροσκοπικά σωματίδια, η οποία απωθεί το νερό και στεγνώνει τη συσκευή σχεδόν αμέσως.
Μια νέα εποχή για την εξερεύνηση των ωκεανών
Αυτό το μηχανικό πουλί δεν είναι απλώς ένα τεχνολογικό πείραμα, αλλά υπόσχεται να αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζουμε το θαλάσσιο περιβάλλον. Το όραμα της ερευνητικής ομάδας είναι να παραδώσει ένα εργαλείο στα χέρια των ωκεανογράφων και των θαλάσσιων βιολόγων, το οποίο θα μπορούν να απελευθερώνουν από την ακτή ή από ένα μικρό σκάφος. Το ρομπότ θα πετάει γρήγορα προς την περιοχή που πρέπει να ερευνηθεί, θα βουτάει για να πάρει μετρήσεις ή δείγματα και θα επιστρέφει ασφαλές στη βάση του.
Η μέθοδος αυτή αναμένεται να μειώσει δραματικά το κόστος των ερευνών, ενώ ταυτόχρονα προσφέρει λύσεις σε αποστολές που θεωρούνται υπερβολικά επικίνδυνες για τα συμβατικά πλοία. Το όχημα θα μπορεί να προσεγγίσει με ευκολία μη ασφαλή σημεία, όπως είναι τα παγόβουνα, οι πολυσύχναστες λιμενικές εγκαταστάσεις, ή ακόμη και να πετάξει ακριβώς πάνω από ένα κοπάδι φαλαινών χωρίς να τις ενοχλήσει.
Συχνότερες μετρήσεις και μελλοντικές βελτιώσεις
Ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες που μελετούν τους ωκεανούς είναι η δυσκολία συλλογής δεδομένων με μεγάλη συχνότητα και από πολλά διαφορετικά σημεία. Αυτό το κενό φιλοδοξεί να καλύψει το νέο ρομπότ, το οποίο θα μπορεί να στέλνεται σε αποστολές όχι μόνο κάθε εβδομάδα, αλλά ακόμη και κάθε ώρα μέσα στην ίδια ημέρα.
Η εξέλιξή του ωστόσο δεν σταματά εδώ. Στα επόμενα βήματα, οι μηχανικοί σχεδιάζουν να βελτιώσουν τα φτερά ώστε το όχημα να μπορεί να στρίβει πιο ευέλικτα κατά την πτήση. Επιπλέον, το ρομπότ θα δοκιμαστεί κάτω από πραγματικές και αντίξοες καιρικές συνθήκες, όπως ισχυροί άνεμοι και ταραγμένα νερά, προκειμένου να αποδείξει την αντοχή του στο απρόβλεπτο και σκληρό περιβάλλον της ανοιχτής θάλασσας.
