Η προσπάθεια μεταφοράς των ανθρωποειδών ρομπότ από το ελεγχόμενο περιβάλλον των εργαστηρίων στην άγρια φύση μόλις κατέγραψε ένα ιστορικό ορόσημο. Ένα τροποποιημένο ανθρωποειδές ρομπότ, το οποίο ονομάστηκε Pemba, κατάφερε να ανέβει στην κορυφή του ηφαιστείου Τσιμποράσο στον Ισημερινό, σε υψόμετρο 6.200 μέτρων. Το συγκεκριμένο σημείο είναι παγκοσμίως γνωστό ως το μακρινότερο σημείο από το κέντρο της Γης. Η ανάβαση αυτή αποτελεί τον πρώτο σταθμό μιας φιλόδοξης αποστολής που αποκαλείται «Τριπλό Στέμμα» και έχει ως στόχο να δοκιμάσει τα όρια της ρομποτικής αυτονομίας στα πιο ακραία περιβάλλοντα του πλανήτη.
Δίνοντας πόδια στις κάμερες της περιβαλλοντικής προστασίας
Επικεφαλής της προσπάθειας είναι ένας μηχανικός ονόματι Πάμπλο, ο οποίος εγκατέλειψε μια από τις κορυφαίες σχολές μηχανικών της Γαλλίας για να εργαστεί σε διεθνείς περιβαλλοντικές οργανώσεις στο Κονγκό και τον Αμαζόνιο. Μέσα από την εμπειρία του στο πεδίο, διαπίστωσε ότι τα παραδοσιακά ρομποτικά συστήματα αποτυγχάνουν όταν αναπτύσσονται σε ανοργάνωτα φυσικά περιβάλλοντα. Με δεδομένο ότι το 97% της επιφάνειας της Γης είναι απροσπέλαστο για τροχοφόρα ή ερπυστριοφόρα οχήματα, το εγχείρημα Pemba στοχεύει στη δημιουργία ευέλικτων ρομποτικών πλατφορμών για την προστασία της άγριας ζωής.
Τα απομακρυσμένα εθνικά πάρκα βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στη ζωντανή μετάδοση εικόνας για την έρευνα και την παρακολούθηση των απειλούμενων ειδών. Αντί, λοιπόν, να εγκατασταθούν εκατοντάδες χιλιάδες σταθερές κάμερες στον Αμαζόνιο για να βοηθήσουν τους αυτόχθονες πληθυσμούς να προστατεύσουν τη γη τους, η ομάδα προτείνει μια πιο αποτελεσματική εναλλακτική λύση: να δώσει πόδια σε αυτές τις κάμερες. Χρησιμοποιώντας μικρούς υπολογιστές που τροφοδοτούνται από ηλιακή ενέργεια και δορυφορικό διαδίκτυο, η ομάδα ευελπιστεί να δημιουργήσει ευκίνητες, αυτόνομες μονάδες επιτήρησης.
Η τεχνική πραγματικότητα της ορειβασίας
Η καθοδήγηση ενός ρομπότ σε μια τόσο υψηλή κορυφή απαιτεί σημαντικούς συμβιβασμούς σε επίπεδο επιμελητείας και τεχνολογίας. Απαντώντας σε εικασίες ότι το ρομπότ απλώς μεταφέρθηκε με κάποιο όχημα, η ομάδα διευκρίνισε ότι απαγορεύεται αυστηρά η κίνηση οποιουδήποτε τροχοφόρου πέρα από τα 4.600 μέτρα. Κατά τη διάρκεια της 16ωρης προσπάθειας για την κατάκτηση της κορυφής, το ανθρωποειδές βάδισε εντελώς αυτόνομα σε κάθε τμήμα της διαδρομής που είχε κλίση μικρότερη των 30 μοιρών. Στα πιο απότομα και δύσβατα σημεία, τα μέλη της αποστολής αναγκάστηκαν να το μεταφέρουν στους ώμους τους. Αυτή τη στιγμή, οι μηχανικοί εκπαιδεύουν το λογισμικό του ρομπότ μέσω συστημάτων ενισχυτικής μάθησης, ώστε να μπορεί να διαχειρίζεται μεγαλύτερες κλίσεις, στοχεύοντας στην πλήρη αυτονομία βήμα προς βήμα.
Η επιβίωση της μηχανής σε τέτοιες συνθήκες απαιτεί επίσης εκτεταμένες μετατροπές στο υλικό της. Το μεγάλο υψόμετρο εκθέτει το ρομπότ σε θερμοκρασίες υπό το μηδέν και σε έντονη θερμική καταπόνηση. Για την αντιμετώπιση του προβλήματος, αναπτύχθηκε ένα ειδικό σύστημα αερισμού στο εσωτερικό του προστατευτικού τζάκετ που φοράει η μηχανή, ώστε να ρυθμίζεται η εσωτερική θερμοκρασία τόσο στο υπερβολικό κρύο όσο και στην ακραία ζέστη. Η ανθεκτικότητα αυτή αποτελεί συνέχεια προηγούμενων δοκιμών, καθώς το ίδιο μοντέλο είχε καταφέρει να λειτουργήσει στο παρελθόν σε θερμοκρασίες κοντά στους μείον 47 βαθμούς Κελσίου κατά τη διάρκεια δοκιμών σε χιονισμένες περιοχές της Ασίας.
Το Έβερεστ και τα γραφειοκρατικά εμπόδια
Μετά την επιτυχή ολοκλήρωση της ανάβασης στον Ισημερινό, η αποστολή στρέφει την προσοχή της στο όρος Μάουνα Κέα στη Χαβάη, το οποίο θεωρείται το υψηλότερο βουνό του κόσμου αν μετρηθεί από την υποθαλάσσια βάση του, πριν επιχειρήσει την τελική ανάβαση στο Έβερεστ. Η προσπάθεια για το Έβερεστ, η οποία συντονίζεται από μια πολυπληθή ομάδα και μια κορυφαία εταιρεία επιμελητείας του Νεπάλ, ήταν αρχικά προγραμματισμένη για τις αρχές του τρέχοντος έτους, αλλά τώρα μετατίθεται προσωρινά για το φθινόπωρο.
Ωστόσο, το χρονοδιάγραμμα παραμένει αβέβαιο και η προσπάθεια ενδέχεται να καθυστερήσει περαιτέρω, εξαιτίας ενός απρόσμενου εμποδίου που αφορά τις κρατικές αδειοδοτήσεις. Το Νεπάλ δεν διαθέτει αυτή τη στιγμή κανένα νομικό πλαίσιο ή πολιτική σχετικά με τη χρήση ρομποτικών συστημάτων στα βουνά του. Αυτό αναγκάζει την ομάδα του εγχειρήματος να βρίσκεται σε συνεχείς διαβουλεύσεις με τις τοπικές αρχές, ώστε να εκδοθούν οι απαραίτητες άδειες για την ανάβαση.
Για τη χρηματοδότηση του τεράστιου κόστους της αποστολής, η ομάδα στράφηκε σε εναλλακτικά ψηφιακά χρηματοοικονομικά μοντέλα. Αντλώντας έμπνευση από ψηφιακές εκστρατείες συγκέντρωσης πόρων που χρησιμοποιήθηκαν για την προστασία εθνικών πάρκων στην Αφρική, η αποστολή χρηματοδοτείται μέσω μιας πλατφόρμας έκδοσης ψηφιακών μεριδίων, επιτρέποντας στο κοινό να παρακολουθεί ολόκληρο το ταξίδι σε ζωντανή μετάδοση μέσω του διαδικτύου.
