Στις ζώνες φυσικών καταστροφών, όπου τα ερείπια και τα στενά περάσματα εμποδίζουν την πρόσβαση των ανθρώπινων σωστικών συνεργείων, η τεχνολογία αναζητά απαντήσεις στον φυσικό κόσμο. Ερευνητικές ομάδες από τα Πανεπιστήμια της Κουίνσλαντ και της Νέας Νότιας Ουαλίας στην Αυστραλία πέτυχαν ένα πρωτοφανές επίτευγμα: τη μετατροπή ζωντανών εντόμων σε αυτόνομους υβριδικούς διασώστες. Εξοπλισμένες με μικροσκοπικές κάμερες, ηλεκτρονικά κυκλώματα και μηχανισμούς χορήγησης φαρμάκων, οι ειδικά τροποποιημένες κατσαρίδες υπόσχονται να προσφέρουν πολύτιμο χρόνο σε εγκλωβισμένους επιζώντες.
Τηλεκατεύθυνση και μηχανική υποστήριξη στα ερείπια
Για τις ανάγκες του εγχειρήματος, οι επιστήμονες αξιοποίησαν ένα ιδιαίτερα μεγάλο είδος κατσαρίδας που απαντάται στην Αυστραλία, το οποίο μπορεί να φτάσει σε μήκος σχεδόν τα εννέα εκατοστά και να μεταφέρει φορτίο έως και ενάμιση φορά το βάρος του. Οι ερευνητές τοποθέτησαν στο σώμα των εντόμων μικροσκοπικά ηλεκτρόδια, τα οποία συνδέονται με τις κεραίες και τα αισθητήρια όργανα της ουράς τους. Μέσω ηλεκτρικών ερεθισμάτων χαμηλής συχνότητας, οι επιστήμονες είναι σε θέση να κατευθύνουν την πορεία και να ρυθμίζουν την ταχύτητα βαδίσματος του εντόμου με απόλυτη ακρίβεια από απόσταση.
Η καινοτομία της συγκεκριμένης έρευνας έγκειται στο ότι τα έντομα δεν περιορίζονται μόνο στον εντοπισμό θυμάτων, αλλά μπορούν να προσφέρουν και ιατρική φροντίδα. Το ένα είδος υβριδικού εντόμου φέρει μικροκάμερα για την καταγραφή της κατάστασης του πληγέντος, ενώ το δεύτερο διαθέτει έναν αυτόματο μηχανισμό ένεσης. Ο μηχανισμός αυτός ενεργοποιείται μέσω μιας ελεγχόμενης χημικής αντίδρασης, η οποία παράγει διοξείδιο του άνθρακα και πιέζει το έμβολο της σύριγγας, χορηγώντας το φάρμακο στον στόχο.
Υψηλά ποσοστά επιτυχίας και το μέλλον των επιχειρήσεων
Κατά τις εργαστηριακές δοκιμές, οι ερευνητές υλοποίησαν σενάρια συντονισμένης δράσης: ένα έντομο με κάμερα εντόπιζε τον εξομοιωμένο στόχο και ένα δεύτερο πλησίαζε για να πραγματοποιήσει την ένεση. Τα αποτελέσματα ήταν εξαιρετικά ενθαρρυντικά, καθώς το ποσοστό επιτυχίας της χορήγησης φαρμάκου σε κοντινή απόσταση άγγιξε το 95%, ενώ η συνολική αποστολή —από την εκκίνηση έως την ολοκλήρωση της διαδικασίας— πέτυχε σε ποσοστό 72%.
Παρά την επιτυχία των δοκιμών, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι απαιτούνται περαιτέρω δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες καταστροφής, όπου υπάρχουν ανώμαλα εδάφη, σκόνη και ασταθή συντρίμμια. Εφόσον εξασφαλιστεί η απαραίτητη χρηματοδότηση, εκτιμάται ότι πλήρως επιχειρησιακές ομάδες υβριδικών εντόμων θα μπορούν να στελεχώσουν τις πρώτες γραμμές των σωστικών συνεργείων μέσα στην επόμενη πενταετία έως δεκαετία, αποδεικνύοντας ότι η σύγκλιση της βιολογίας και της τεχνολογίας μπορεί να σώσει ανθρώπινες ζωές.
