Μια νέα τεχνολογία μπορεί να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Όταν στα drones εξαντλείται η μπαταρία τους, μέχρι σήμερα δύο ήταν οι πιθανότητες: είτε να επιστρέψουν στη βάση, είτε να χάσουν ύψος και να πέσουν. Τώρα, μια καινοτομία υπόσχεται να τα κρατά στον αέρα όσο χρειάζεται, χωρίς διακοπή.
Η εταιρεία PowerLight Technologies, με έδρα την Ουάσινγκτον, ανακοίνωσε πρόσφατα την ολοκλήρωση των προκαταρκτικών δοκιμών ενός ολοκληρωμένου συστήματος τροφοδότησης drones μέσω λέιζερ. Το πρόγραμμα χρηματοδοτείται από το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ και συνδυάζει έναν υψηλής ισχύος πομπό με έναν ελαφρύ δέκτη, ικανό να φορτίζει τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη από απόσταση.
«Έξυπνα» δίκτυα ενέργειας στον ουρανό
Όπως εξηγεί ο τεχνικός διευθυντής της PowerLight, Τομ Νιούτζεντ, η τεχνολογία αυτή δεν περιορίζεται σε απλή μεταφορά ισχύος από σημείο σε σημείο. Στόχος είναι η δημιουργία ενός «έξυπνου πλέγματος ενέργειας» που μπορεί να παρακολουθεί την κίνηση του αεροσκάφους και να το τροφοδοτεί ακριβώς εκεί που χρειάζεται.
Ο δέκτης που τοποθετείται στο drone ζυγίζει περίπου 2,7 κιλά και χρησιμοποιεί μετατροπείς λέιζερ για να ανιχνεύει τις ακτίνες και να τις μετατρέπει σε ηλεκτρική ενέργεια. Οι τελευταίες δοκιμές απέδειξαν ότι το σύστημα μπορεί να τροφοδοτεί drones σε ύψος έως 1.524 μέτρα, δημιουργώντας μια «ασύρματη γραμμή ισχύος» που παρακολουθεί οπτικά την πορεία του αεροσκάφους και μεταφέρει κιλοβάτ ενέργειας στην μπαταρία του.
Από τη θεωρία στην πτήση
Η τεχνολογία αυτή εντάσσεται στο πρόγραμμα PTROL-UAS (Power Transmitted Over Laser to UAS) του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, με στόχο την ανάπτυξη μεθόδων «ασύρματης τροφοδότησης» για αυτόνομα συστήματα. Όπως σημειώνει η Φατέμα Χαμντάνι, διευθύνουσα σύμβουλος της Kraus Hamdani Aerospace, εταίρου του project, ένα drone που δεν χρειάζεται να προσγειωθεί για επαναφόρτιση είναι ένα drone που «ποτέ δεν σταματά».
Η PowerLight δεν είναι νέα σε τέτοιου είδους συνεργασίες. Πέρσι συνεργάστηκε με τη Blue Origin του Τζεφ Μπέζος για ανάπτυξη συστήματος τροφοδότησης λέιζερ για σεληνιακά ρομποτικά οχήματα.
Μετά τις επιτυχείς πρώτες δοκιμές, οι πρώτες πλήρως ενσωματωμένες δοκιμές πτήσης αναμένονται στις αρχές του 2026. Στόχος είναι να αποδειχθεί η δυνατότητα «απεριόριστης πτήσης», όπου τα drones μπορούν να παραμένουν στον αέρα συνεχώς, τροφοδοτούμενα από λέιζερ από το έδαφος.
Το μέλλον στον αέρα
Η εξέλιξη αυτή δείχνει ότι η τεχνολογία αλλάζει ριζικά τα όρια της αεροπλοΐας και της άμυνας. Η ασύρματη τροφοδότηση drones μπορεί να επηρεάσει όχι μόνο στρατιωτικές εφαρμογές, αλλά και την εμπορική χρήση, την παρακολούθηση και την έρευνα. Το όνειρο της «αιώνιας πτήσης» γίνεται τώρα πραγματικότητα, ανοίγοντας νέες προοπτικές για τον έλεγχο του ουρανού και την αξιοποίηση των μη επανδρωμένων αεροσκαφών σε επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας.
