Στην Κίνα, γονείς αγοράζουν smartwatch για παιδιά από την ηλικία των πέντε ετών, κυρίως για να μπορούν να επικοινωνούν και να γνωρίζουν πού βρίσκονται ανά πάσα στιγμή. Ωστόσο, για τα παιδιά, η χρήση του ρολογιού δεν περιορίζεται στην ασφάλεια ή την επικοινωνία. Η πιο δημοφιλής συσκευή, το Xiaotiancai ή «Little Genius», είναι ένα πλήρες ψηφιακό οικοσύστημα που συνδυάζει παιχνίδι, κοινωνική δικτύωση και ανταγωνισμό.
Μέσω του ρολογιού, τα παιδιά μπορούν να στέλνουν φωνητικά ή κείμενα μηνύματα, να παίζουν απλά παιχνίδια και να ανεβάζουν περιεχόμενο, όπως φωτογραφίες ή μικρά βίντεο. Κεντρικό στοιχείο της εμπειρίας είναι η δυνατότητα να συγκεντρώνουν «καρδούλες» (likes), τα οποία αποτελούν μέτρο δημοφιλίας μέσα στην κοινότητα του ρολογιού. Κάθε like είναι ουσιαστικά ένας ψηφιακός τρόπος αναγνώρισης, και τα παιδιά ανταγωνίζονται ποιος θα συγκεντρώσει περισσότερα, δημιουργώντας έντονη κοινωνική πίεση.
Το πρόβλημα γίνεται πιο σοβαρό όταν τα παιδιά αρχίζουν να χρησιμοποιούν bots και hacks για να αυξήσουν τα likes τους. Μερικοί αγοράζουν αυτοματοποιημένα προγράμματα που στέλνουν likes στους λογαριασμούς τους ή χακάρουν τα ρολόγια για να φαίνονται πιο δημοφιλή. Ο ανταγωνισμός για κοινωνική αναγνώριση γίνεται έτσι εμπορικός και ενίοτε επικίνδυνος: εμφανίζονται πωλήσεις λογαριασμών, προσπάθειες χειραγώγησης και διαδικτυακός εκφοβισμός.
Η ψηφιακή κοινωνική ζωή μέσω του Xiaotiancai καθιστά τα likes ένα είδος «νόμισματος», όπου η φιλία και η δημοφιλία μετατρέπονται σε συναλλαγές. Τα παιδιά που συγκεντρώνουν περισσότερα likes γίνονται μικρές διασημότητες μέσα στην κοινότητα, ενώ η πίεση να διατηρήσουν ή να αυξήσουν τη δημοτικότητά τους μπορεί να επηρεάσει αρνητικά την ψυχολογία τους, δημιουργώντας άγχος, αίσθημα ανεπάρκειας και εθισμό στην τεχνολογία.
Γονείς και ειδικοί ανησυχούν ότι η χρήση του ρολογιού μετατρέπει την παιδική ηλικία σε μια ψηφιακή «αγορά δημοφιλίας», όπου η φυσική κοινωνική ανάπτυξη αντικαθίσταται από έναν συνεχώς μετρήσιμο και ανταγωνιστικό κόσμο, με έντονα οικονομικά και ηθικά ζητήματα. Η κινεζική κυβέρνηση εξετάζει ήδη μέτρα για αυστηρότερο έλεγχο περιεχομένου και λειτουργιών των παιδικών smartwatch, προσπαθώντας να προστατεύσει τα παιδιά από τις αρνητικές επιπτώσεις αυτής της νέας ψηφιακής κουλτούρας.
