Η επιστήμη της μακροζωίας φαίνεται να εισέρχεται σε μια νέα εποχή. Ερευνητές στο Πεκίνο ανακοίνωσαν πρόσφατα αποτελέσματα μελέτης που προκαλεί δέος: πίθηκοι, ηλικίας αντίστοιχης με 60–70 ετών ανθρώπου, εμφάνισαν σημάδια αντίστροφης γήρανσης μετά από χορήγηση γενετικά τροποποιημένων ανθρώπινων βλαστικών κυττάρων. Η έρευνα αυτή δεν περιορίζεται μόνο σε θεωρητικά αποτελέσματα, αλλά παρατηρήθηκαν μετρήσιμες αλλαγές στον εγκέφαλο, τα οστά, τους μύες, τα αναπαραγωγικά όργανα και το ανοσοποιητικό σύστημα.
Η επανάσταση των βλαστικών κυττάρων
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ανθρώπινα εμβρυϊκά βλαστικά κύτταρα, τροποποιημένα με γονίδιο γνωστό για τη συνεισφορά του στη μακροζωία. Μετατράπηκαν σε ειδικούς πρόδρομους κυττάρων, ανθεκτικών στη γήρανση, που εισήχθησαν στο σώμα των πιθήκων. Οι τροποποιήσεις αυτές επέτρεψαν στα κύτταρα να διατηρούν ενεργούς μηχανισμούς προστασίας και ανανέωσης, αποτρέποντας την οξείδωση και τη φθορά του DNA.
Τα κύτταρα αυτά, εκτός από την προστασία που παρέχουν στα ίδια, εκκρίνουν «πακέτα» μορίων που ενισχύουν τα υπόλοιπα κύτταρα του οργανισμού. Αυτά τα μόρια μειώνουν φλεγμονές, προστατεύουν το DNA και ενεργοποιούν την ανανέωση του ανοσοποιητικού συστήματος, δημιουργώντας μια ολιστική αναζωογόνηση του οργανισμού.
Αποτελέσματα στη μορφή και τη λειτουργία του σώματος
Κατά τη διάρκεια της 44 εβδομάδων μελέτης, οι πίθηκοι υποβλήθηκαν σε σειρά εξετάσεων: αιματολογικές αναλύσεις, αξονικές και μαγνητικές τομογραφίες, τεστ μνήμης και αξιολόγηση των μυϊκών και οστικών ιστών. Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά. Η φλοιώδης δομή του εγκεφάλου αναζωογονήθηκε, οι μύες και τα οστά ενισχύθηκαν, ενώ το ανοσοποιητικό σύστημα παρουσίασε σημαντική βελτίωση. Σε κάποιους ιστούς, η «βιολογική ηλικία» μειώθηκε κατά περίπου πέντε έτη, ενώ η γενική μέση ανανέωση σε πάνω από το ήμισυ των ιστών υπολογίζεται σε περίπου τρία με πέντε έτη.
Εξίσου εντυπωσιακή ήταν η αναζωογόνηση των αναπαραγωγικών οργάνων. Οι ωοθήκες έδειξαν σημάδια «νεότητας» έως και έξι έτη, υποδεικνύοντας πως οι αλλαγές δεν περιορίζονται σε ορατά ή λειτουργικά χαρακτηριστικά, αλλά επεκτείνονται σε πολύπλοκες βιολογικές διαδικασίες.
Ασφάλεια και προοπτικές για τον άνθρωπο
Κατά τη διάρκεια της θεραπείας, οι πίθηκοι δεν παρουσίασαν καμία ανεπιθύμητη αντίδραση, ούτε όγκους ή αλλεργικές αντιδράσεις. Αυτό υποδηλώνει ότι η μέθοδος μπορεί να είναι ασφαλής για περαιτέρω δοκιμές σε ανθρώπους, αν και η μεταφορά των αποτελεσμάτων από πιθήκους σε ανθρώπους απαιτεί προσοχή. Η βιολογία, το ανοσοποιητικό και τα κοινωνικά πλαίσια του ανθρώπου διαφέρουν σημαντικά, και οι μακροχρόνιες επιπτώσεις παραμένουν άγνωστες.
Η μελέτη ανοίγει το δρόμο για μια νέα προσέγγιση: αντί να θεραπεύουμε ασθένειες που σχετίζονται με τη γήρανση, ίσως σύντομα να μπορούμε να προλαμβάνουμε τη γήρανση γενικά, διατηρώντας τα όργανα και τους ιστούς σε νεανική κατάσταση για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Η έρευνα αυτή δείχνει ότι η αντιγήρανση μπορεί να γίνει πραγματικότητα, τουλάχιστον σε πειραματικό επίπεδο σε πρωτεύοντα θηλαστικά. Η επόμενη μεγάλη πρόκληση είναι η ασφαλής εφαρμογή σε ανθρώπους και η κατανόηση των πλήρων δυνατοτήτων. Πρόκειται για ένα σημαντικό βήμα στην επιστήμη της μακροζωίας, που υπόσχεται να αλλάξει ριζικά τον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε τη γήρανση και την υγεία.
