Η πυρηνική σύντηξη είναι η διαδικασία κατά την οποία δύο ελαφροί ατομικοί πυρήνες συνενώνονται για να σχηματίσουν έναν βαρύτερο πυρήνα, απελευθερώνοντας τεράστια ποσά ενέργειας. Αυτή η διαδικασία είναι η κύρια πηγή ενέργειας των άστρων, όπως ο Ήλιος.
Σύμφωνα με μερίδα επιστημόνων, σε αντίθεση με την πυρηνική σχάση που χρησιμοποιείται σε πυρηνικούς αντιδραστήρες και διασπά βαρύτερους πυρήνες, η σύντηξη προσφέρει μια πιο καθαρή και ασφαλή πηγή ενέργειας, καθώς δεν παράγει ραδιενεργά απόβλητα μεγάλης διάρκειας και χρησιμοποιεί καύσιμα όπως το δευτέριο και το τρίτιο, τα οποία είναι άφθονα στη φύση.
Παρά τις προκλήσεις που σχετίζονται με την επίτευξη και διατήρηση των ακραίων θερμοκρασιών και πιέσεων που απαιτούνται για τη σύντηξη, η επιστημονική κοινότητα εργάζεται εντατικά για την ανάπτυξη βιώσιμων αντιδραστήρων σύντηξης, με στόχο την παραγωγή απεριόριστης και καθαρής ενέργειας στο μέλλον.
Ο «τεχνητός ήλιος» της Κίνας
Ο αντιδραστήρας E.A.S.T. (Experimental Advanced Superconducting Tokamak), γνωστός και ως «κινεζικός τεχνητός Ήλιος», βρίσκεται στην Κίνα και αναπαράγει τις συνθήκες του Ήλιου, επιδιώκοντας την παραγωγή καθαρής, απεριόριστης ενέργειας μέσω της πυρηνικής σύντηξης. Πρόκειται για μια διαδικασία που πραγματοποιείται στον πυρήνα των άστρων και αν καταστεί εφικτό να ελεγχθεί στη Γη, μπορεί να οδηγήσει σε επανάσταση στον τομέα της παραγωγής ενέργειας.
Οι επιστήμονες του E.A.S.T. έχουν σημειώσει εντυπωσιακά επιτεύγματα, με τη θερμοκρασία του πλάσματος να φτάνει τα 120 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου, πάνω από οκτώ φορές υψηλότερη από τη θερμοκρασία στον πυρήνα του Ήλιου. Οι θερμοκρασίες αυτές διατηρούνται για μερικά δευτερόλεπτα, ωστόσο το 2022 ο αντιδραστήρας κατάφερε να διατηρήσει θερμοκρασία εβδομήντα εκατομμυρίων βαθμών για δεκαεπτά λεπτά (1.056 δευτερόλεπτα), ενώ αργότερα -το 2025- σημείωσε νέο ρεκόρ, διατηρώντας θερμοκρασία άνω των εκατό εκατομμυρίων βαθμών για 1.066 δευτερόλεπτα.
Η τεχνολογία αυτή, η οποία αξιοποιεί το δευτέριο από τη θάλασσα ως καύσιμο, έχει τη δυνατότητα να παράγει καθαρή ενέργεια χωρίς τις αρνητικές συνέπειες των συμβατικών μορφών παραγωγής, όπως οι εκπομπές CO2 και τα πυρηνικά απόβλητα. Αν η τεχνολογία αυτή εξελιχθεί περαιτέρω, θα μπορούσε να ανατρέψει την παγκόσμια ενεργειακή παραγωγή, καθιστώντας την φθηνή και φιλική προς το περιβάλλον, παρέχοντας ατελείωτες ποσότητες ενέργειας για τον άνθρωπο.
Φυσικά, κάθε νόμισμα έχει δύο πλευρές. Έτσι και σε αυτή την περίπτωση υπάρχουν αρκετές επιστημονικές φωνές που αμφισβητούν την αποτελεσματικότητα της εν λόγω τεχνολογίας, σημειώνοντας τους κινδύνους και τις επιπτώσεις της στον άνθρωπο και στο περιβάλλον.
