Σε κρίσιμη κατάσταση έχει περιέλθει πλέον ο τεράστιος παγετώνας «Thwaites» -γνωστός και ως «Παγετώνας της αποκάλυψης»- στην Ανταρκτική, με αυξανόμενες ρωγμές να υπονομεύουν τη σταθερότητά του, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε από την International Thwaites Glacier Collaboration.
Οι επιστήμονες παρακολουθούν με ανησυχία την επιταχυνόμενη υποχώρηση του παγετώνα και καταγράφουν μεγάλη αύξηση ρωγμών στην παγοσκεπή, γεγονός που αποδυναμώνει δομικά το παλιό παγοκάλυμμα. Αν ο «Thwaites» καταρρεύσει από το ίδιο του το βάρος, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε αύξηση της παγκόσμιας στάθμης της θάλασσας μέχρι και τρία μέτρα, με καταστροφικές συνέπειες για δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους σε παράκτιες περιοχές.
Ανάλυση δορυφορικών δεδομένων από το 2002 ως το 2022 δείχνει ότι η «ολική έκταση των ρωγμών» έχει διπλασιαστεί, από περίπου εκατό σε πάνω από διακόσια μίλια, αν και μείωση στο μέσο μήκος των ρωγμών υποδηλώνει νέες εντονότερες μηχανικές πιέσεις επάνω στον παγετώνα. Επιπλέον, έχει εντοπιστεί μια ανησυχητική «θετική ανατροφοδότηση»: Το κρύο νερό από τον παγετώνα αναμειγνύεται με πιο θερμό και αλμυρό ωκεάνιο νερό, προκαλώντας ανεμοστρόβιλους που στραγγίζουν ακόμη περισσότερο πάγο, επιδεινώνοντας το λιώσιμο.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι αν και δεν αναμένεται πλήρης κατάρρευσή του τις επόμενες δεκαετίες, η υποχώρηση του παγετώνα είναι πιθανό να συνεχιστεί και να επιταχυνθεί κατά τον 21ο και 22ο αιώνα. Και υπογραμμίζουν ότι άμεση και διαρκής μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα αποτελεί τη μόνη ρεαλιστική ελπίδα για την καθυστέρηση της απώλειας πάγου και την αποφυγή παρόμοιων αποσταθεροποιήσεων σε άλλους παγετώνες της Ανταρκτικής.
